河流阶地是在地壳的构造运动与河流的侵蚀、堆积作用的综合作用下形成的。

当河漫滩、河谷形成之后，由于地壳上升或侵蚀基准面相对来下降，原来的河床或河漫滩遭受下切，而没有受到下切的部分就高出于洪水源水位之上，变成阶地，于是河流又在新的平面上下切河床。此后，当地壳构造运动处于相对稳定期或下降期时，河流纵剖面坡变小，流水动能减弱，河流下蚀作用变弱或停止，侧蚀和沉积作用增强，于是又重新扩宽河谷，塑造新的河漫滩。在长期的地质历史过程中，若地壳发生多次升降运动，则引起河流侵蚀与堆积交替发生，从而在河谷中形成多级阶地。一般可以将其分为下列三种主要类型：侵蚀阶地、侵蚀-堆积阶地、堆积阶地。