5000年前人类发现了天然磁铁石。

2300年前中国人将天然磁铁磨成勺状，放在平滑的地面上，在地磁的作用下，勺柄指南，为世界上第一个指南仪。1000年前中国人用铁棒与磁棒摩擦磁化，制成了世界上第一个指南针。1100年左右中国人利用磁铁针和方位盘连在一起，做成磁铁式指南仪，用于航海。1820年丹麦物理学家发现电流感生磁。

30年代日本发现了镍，铝，钴混合元素的新磁铁。

70年代日本科学家发明了钕磁铁，这种新磁铁被称为“永磁之王”。