《黄河大合唱》时代背景是：《黄河大合唱》写成于抗日战争时期，1938年9月，武汉沦陷后，诗人光未然带领抗敌演剧队第三队，从陕西宜川县的壶口附近东渡黄河，转入吕梁山抗日根据地。

途中目睹了黄河船夫们与狂风恶浪搏斗的情景，聆听了高亢、悠扬的船工号子。1939年1月，光未然抵达延安后，创作了朗诵诗《黄河吟》，并在这年的除夕联欢会上朗诵此作，冼星海听后非常兴奋，表示要为演剧队创作《黄河大合唱》；同年3月，在延安一座简陋的土窑里，冼星海抱病连续写作六天，于3月31日完成了《黄河大合唱》的作曲。