如图所示，由于太阳直射点在南北回归线之间移动，所以对于北半球东西向南北坡的山脉来说，正午时，太阳光线总是照射在南坡，而北坡受到山脉的阻挡，获得的太阳光热较少，因此南坡是阳坡，北坡是阴坡；在南回归线以南地区的东西向南北坡的山脉，一年中正午时，太阳光线总是从北面照射过来，获得的太阳辐射量较多，故称之为阳坡，而南坡受到山脉的阻挡，终年接受的太阳辐射量较少，为阴坡。

阳坡因为温度较高，蒸发比较旺盛，故土壤的水分较少；而阴坡由于气温低，蒸发少，土壤水分较多，所以某些山脉的阴坡，植被生长反而会更加茂盛。