放射性元素的衰变遵从一定的规律，即每经过相等时间都在原来的基础上衰变一半。把这个时间定义为放射性元素的半衰期。半衰期的大小可以从下面总结的公式中求出：M剩二M原／2＾n，而n二t／T，式中M原是衰变前的质量，M剩是经过n个半衰期后剩下来的未襄变的核的质量，n是衰次数，t是衰变用的时间，T是半衰期。

半衰期遵从统计规律，大量原子核衰变时才遵从。半衰期的大小是由核内情况决定的，与核外物理化学条件无关。