放射性元素的原子核有半数发生衰变时所需要的时间，叫半衰期，半衰期的计算公式是m=M(1/2)^(t/T)，其中M为反应前原子核质量，m为反应后原子核质量，t为反应时间，T为半衰期。

放射性元素的半衰期长短差别很大，短的远小于一秒，长的可达数百亿年。 在物理学中，尤其是高中物理，半衰期并不能指少数原子，它的定义为：放射性元素的原子核有半数发生衰变所需的时间。