瀑布一般在山谷形成。

因为只有山谷才能形成河流，河流水由上游向下流时，遇到坡度很大的地点，就会形成瀑布。山脊是河流的分水岭，山脊上不可能形成河流，自然也不会形成瀑布。瀑布是流动的河水突然垂直跌落，是河水流动中的主要阻断。在大部分情况下，河流总是透过侵蚀和淤积过程来平整流动途中的不平坦之处。经过一段时间以后，河流的纵断面(坡度曲线)会形成一平滑的弧线∶河源处最陡，河口处最和缓。瀑布中断了这弧线，显示了侵蚀过程的进展。瀑布也称河落(falls,亦译瀑布)，有时也称大瀑布(cataract)，后者尤用于谈及很大的水量时。比较低、陡峭度较小的瀑布称小瀑布(cascade)，这名称常用以指沿河一系列小的跌落。有的河段坡度更平缓，然而在河流坡降局部增加处相应出现湍流和白水，这些河段称急流。