核变又叫核变化，它的发生有很多种方式:原子在中子的轰击下发生的核变化、放射性元素的衰变、聚变、裂变等。

所有元素种类发生改变的反应均可称之为核变化，如氢聚变成氦。所有原子核发生了改变的变化均可称之为核变化，如铀原子核裂变。放射性元素的衰变是缓慢的核变化。核裂变，又称核分裂，是指由重的原子，主要是指铀或钚，分裂成较轻的原子的一种核反应形式。原子弹以及裂变核电站或是核能发电厂的能量来源都是核裂变。其中铀裂变在核电厂最常见，加热后铀原子放出2到4个中子，中子再去撞击其它原子，从而形成链式反应而自发裂变。