1953年，新加坡中华总商会会长陈六使（陈嘉庚的族侄）捐助500万元，倡办南洋大学。

并以福建会馆主席身份捐献了523英亩在新加坡的云南园作为南洋大学的校园。在创办人陈六使的感召之下，新加坡和马来西亚的李光前、连瀛洲、胡文虎、胡文豹、林连登、陆运涛等华人先后慷慨解囊。在华人华侨群策群力下，南大终于在1956年3月正式开学。1956年南洋大学开课后，新加坡当局一直不承认南洋大学的学位，一直到1968年，新加坡政府才承认南洋大学的学位，但一直对南洋大学的中国化教育如鲠在喉，到了1980年，南洋大学被政府宣布停办，从此，南洋大学成为了历史名词。1981年，新加坡政府在原南洋大学校址上建立了一个技术学校，叫南洋理工学院，1991年更名为现在的南洋理工大学。。后来，新加坡政府终于在南洋大学旧址上重建了一个“南洋大学”牌坊。