南京大学的主要历史沿革有：1、三江师范学堂1902年5月，张之洞与其好友、时任两江总督的刘坤一一起向清廷上奏，呈请在两江总督署江宁（即南京）办一所师范学堂，同年开始筹建三江师范学堂。

2、两江师范学堂1905年，三江师范学堂易名两江优级师范学堂。李瑞清出任两江师范学堂监督（校长）。以“嚼得菜根，做得大事”为校训。

3、南京高等师范学校1914年8月30日，江苏巡按使韩国钧委任江谦校长筹办南京高等师范学校，“苏省原有两江师范学校。

4、国立东南大学1920年，在南京高等师范的基础上又组建了国立东南大学。“南高师”与“东大”共处同一校园，资源共享。

5、国立第四中山大学1927年，国民政府成立，教育行政委员会经过通盘考虑，实行大学区制。

6、国立江苏大学学校更名第四中山大学后，教育界人士普遍认为中山大学不止一处，不易辨认。1928年国民政府颁行，要求“各省大学依据各地名名之”，规定改第四中山大学为江苏大学。