海拔不等于山高，海拔就是超出海平面的垂直高度，人们用一个确定的平均海水面来作为海拔的起算面，海拔也就定义为高出平均海水面的垂直高度，即高程或绝对高程，称为海拔高程。

平均海平面，也称大地水准面。由于地球内部质量不均一，表面各点的重力线方向并非都指向球心一点，这样使处处和重力线方向相垂直的大地水准面，形成一个不规则的曲面，海拔为人们准确表达地理事物的高低起优状态提供方便。