元素符号一般有两方面的意义，一是表示这种元素，二是表示这种元素的一个原子。

前者是宏观方面的意义，后者是微观方面的意义。硫的元素符号为“S”，其意义也对应有两种：一是表示硫元素，二是表示一个硫原子。但由于硫这种物质习惯上其化学式也是“S”，所以“S”也表示硫这种物质。但不能说所有元素符号都有这三方面的意义，有些单质的化学式并不是其元素符号，如氧气的化学式为“O2”，所以“O”这种元素符号只有氧元素和一个氧原子两方面的意义。