《皇极经世》第一卷论述了宇宙12万年的生长变化，其书以日历的形式展示，把《周易》卦象和历史事件对应进去，这就要求读者不仅要熟知天文历法，还需掌握易学原理，并且具备丰富的历史知识。

即使兼具这三者，读起来仍会感到艰涩难懂，谓为天书也不为过，能读懂的人自古以来也没多少，今尝试论之。欲读懂《皇极经世书》非得读懂《卦气图》不可，然而此图，没有十年学《易》功夫，也不过是一头雾水。邵雍《先天卦气图》里，卦气从中间起，将子、午、卯、酉配春秋分、夏冬至为“四中”，寅、申、巳、亥配春夏秋冬四立为“四孟”。用《易经》六十四卦来分二十四气节，依次排列成此图。说明在每个季节中各卦的生长消亡。此图乃《皇极经世》的核心基础。