原子核是可以改变的，而且在有些改变过程中还会释放出巨大的能量──核能。

获得核能有两种途径，一种是原子核的裂变，另一种是原子核的聚变。原子核裂变的能量缓慢释放控制技术相对原子核的聚变成熟。用人工方法控制核裂变链式反应并获得核能的装置，叫做核反应堆。核反应堆的用途非常广泛，可以作为核动力来发电，推进火箭、飞机、潜艇、水面舰艇、淡化海水等。