子午线起源于中国古代天文学中的一种测时方法，通过观测太阳在正午时的方位来确定时间，由于地球自转和公转的关系使得太阳在不同地方的正午时刻不同，因此在不同地方设立子午线，可以精确测定时间。

公元前2世纪，张衡在《西京赋》中首次提出子午线的概念，并在今天的洛阳建立了第一条子午线。随着西方天文学的传入，子午线的概念逐渐普及，成为世界各地测时的基准，也成为地理上的重要参照系。