钟乳石的形成是一个典型的化学沉积过程，涉及到溶解和结晶两个步骤。

在含有钙离子的地下水（如石灰岩地区的地下水）中，水分子与空气中的二氧化碳反应生成碳酸氢根离子。这些碳酸氢根离子与钙离子结合形成可溶的碳酸氢钙。当含有碳酸氢钙的水溶液滴落到石灰岩洞中时，由于温度升高或压力减小，水中的二氧化碳逸出，使碳酸氢钙分解为不溶于水的碳酸钙。随着时间的推移，从洞顶往下滴的水不断沉积出碳酸钙，形成自上而下生长的钟乳石；同时，从地面往上渗的水也不断沉积出碳酸钙，形成自下而上生长的石笋。当钟乳石和石笋生长到一定高度并相接时，就形成了石柱。这一过程通常需要上万年甚至几十万年。