历史文献和出土的棉纺织品实物证明，中国边疆地区各族人民对棉花的种植和利用远较中原为早。

在古代，由于交通不便，自然经济占统治地位，商品生产不够发达，边疆地区早已发展起来的植棉和棉纺织技术向中原的传布经历了漫长的过程。到了宋代，边疆地区与内地的交往频繁，大量棉纺织品输入中原，棉花和棉布在内地广为流行，植棉和棉纺织技术逐渐传入。结合史料分析，一般认为棉花是从南北两路向中原传布的。南路最早出现棉花的地区是海南和澜沧江流域，之后传到福建、广东、四川等地区。北路始于西北地区，即古籍所谓“西域”。宋元之际，棉花从南北两路传布到长江和黄河流域广大地区。到13世纪，北路棉花已传到陕西渭水流域。南宋后期，一年生棉花在内地的种植技术有了突破，棉花在全国广大地区逐渐普及。