大多数仪表的读数是有效值。

所谓交流电是大小和方向随时间按正弦曲线的规律发生周期性变化的电磁波，正弦量在任一瞬间的值称为瞬时值，瞬时值中最大的值称为幅值或最大值。交流电可用示波器等仪表测量它，为了使其他仪表也能测量它，必须使用有效值的方式。有效值是从电流的热效应来规定的，即某一个周期电流通过电阻在一个周期内产生的热量和另一个直流电流通过同样大小的电阻在相等的时间内产生的热量相等，那么这个周期性变化的电流的有效值在数值上就等于这个直流电流。