学校办学起源于1938年的云南大学森林系，建校于1958年昆明农林学院。

1973年昆明农林学院林学系与南迁昆明的北京林学院合并办学，成立云南林业学院，1978年北京林学院迁回北京办学后，学校变更为云南林学院，直属原国家林业部管理。1983年更名为西南林学院，为林业部直属的6所区域性林业本科院校之一。

2000年学校由原国家林业局直属高校调整为中央与地方共建，以省为主管理。

2010年更名为西南林业大学。