其前身是甘肃省人民政府行政干部学校；兰州财经大学始建于1952年

1955年，甘肃省人民政府行政干部学校更名为“甘肃省行政干部学校”；

1972年，甘肃省委决定在原甘肃财经学院旧址上成立“甘肃省财贸学校”；

1981年，更名为兰州商学院，先后隶属原国家商业部、原国内贸易部领导；

2001年6月和2002年9月，经甘肃省政府批准，分别与甘肃省职工财经学院、甘肃冶金工业学校合并，并以兰州商学院和并入学校为基础，建立了兰州商学院第一校区和第二校区；

2003年，该校增列为硕士学位授权单位，开展研究生教育；

2015年4月28日，教育部复函甘肃省人民政府，正式批准兰州商学院更名为兰州财经大学，同时撤销兰州商学院的建制。