势能是相互作用的物体具有的与其相对位置相关的能量，是相互作用物体共有的能量，比如重力势能是物体由于被举高具有的能量，实际是物体和地球间距离变化具有的能量，为物体和地球共有，通常说某物体具有多少重力势能是忽略了地球。

同时由于位置总是相对的，所以势能只有相对意义，必须先选定势能参考面（零势能面），比零势能面势能高的取正值，低的取负值。最后，势能转化必须由相应的相互作用的力做功来完成，且这个力做正功势能减少，做负功势能增加，转化量与功数值上相等，w=-ΔEp。比如重力做正功重力势能减少，电场力做负功电势能增加等。