《史记》分本纪、表、书、世家、列传五部分。

它以历史上的帝王等政治中心人物为史书编撰的主线，各种体例分工明确，“本纪”记载历代帝王的兴衰和重大历史事件；“表”是以表格形式呈现的各个历史时期的大事记；“书”是关于天文、历法 、水利、经济、文化等方面的专题史；“世家”是历朝诸侯贵族的活动和事迹；“列传”为历代各阶层有影响人物的传记，有少数篇章记载少数民族等的历史。其中，“本纪”、“世家”、“列传”三部分，占全书的大部分篇幅，都是以写人物为中心来记载历史的，由此，司马迁创立了史书新体例“纪传体”。