秦汉之前没有云肩历史相关的书面记载，但是从服饰风格上看，它应该受到北方游牧民族观念的影响，是一种为外来服饰。

又有传说，云肩是早期神话中的仙人们所穿服饰，最早见于隋朝时期敦煌的壁画之中——已中国化的观音菩萨身披云肩，解救世人。在元代，云肩已成为普通人的服饰。早期云肩的形状多似悬于肩膀两侧的鸟膀。然而，从汉代壁画中的《百戏图》的角度来看，也有围着脖子一周的云肩。云肩是一种灵动行走的艺术品。云肩的整体造型开阔，外圆在里面，象征天圆地方；立体来看，穿戴在人的身上，云肩上的刺绣为“一年景”四季花果，四周垂吊着绿色长穗，暗喻人间四季常青的大自然。