内燃机一般有四个冲程是一个工作循环。

吸气冲程，压缩冲程，做功冲程，排气冲程。以汽油机为例，在吸气冲程过程中，进气门打开，排气门关闭，吸的是汽油和空气的混合物。压缩冲程，进气门和排气门关闭在飞轮的惯性作用下，推动活塞向下运动，机械能转化为内能，使气缸内的内能增加，温度升高。在压缩冲程末，汽油机顶部的火花塞出现电火花，点燃气缸内的汽油，产生高温高压的燃气，使活塞向上运动，内能转化为机械能。排气冲程排气门打开，进气门关闭，产生的废气排除气缸。