学校位于长春市东北师范大学的前身是东北大学，1946年2月始建于辽宁本溪，而后在战火中辗转于丹东、通化、梅河口、吉林、长春、哈尔滨，1946年6月定址于佳木斯。

1948年7月，南迁吉林与吉林大学合并，定名东北大学，1948年至1949年间，原沈阳东北大学、长春大学、长白师范学院等校陆续并入东北大学，使东北大学发展成为当时东北地区规模最大的综合性大学。1949年7月，学校迁至长春。1950年4月，东北大学易名为东北师范大学，隶属教育部。1958年4月，东北师范大学下放隶属于吉林省，同年10月学校更名为吉林师范大学。1980年8月，经教育部批准，学校恢复了“东北师范大学”的校名。学校曾培养出萧军、吴伯箫、孙常叙等杰出校友。