原子是由原子核和原子核外电子构成的。

而元素周期表的排布是由核电荷数为依据的，也就是说原子序数是由核电荷数决定的，所以，原子序数=核电荷数。而一般情况下，原子不显电性，呈中性。这时正电荷等于负电荷，核内质子带正电荷，一个质子带一个单位的正电荷，这样核电荷数就等于核内质子数，核外电子带负电荷，也是一个电子带一个单位的负电荷，所以核内质子数就等于核外电子数。这样原子序数=核电荷数，核电荷数=核内质子数，核内质子数=核外电子数，等量代换就可以得到“原子序数=核电荷数=核内质子数=核外电子数”。但在化合物中的原子经常电，这时核内质子数就不等于核外电子数。比如负1价的阴离子，核外电子数就比核内质子数多一个单位电荷。核外电子数就是原子核周围的电子数，它也是构成原子的一部分。