牛津是泰晤士河谷地的主要城市，传说是古代牛群涉水而过的地方，因而取名牛津(Oxford)。

1096年，因牛津是伦敦西行路线上的重点，当时就有人在牛津讲学。牛津大学在经过多个世纪的发展，从早期的教育、数学、物理、医学等专业逐渐发展到至今生物化学、生物医学、化学、计算机科学、地球科学、经济学与管理、工程科学、工程、经济与管理、英语语言和文学、实验心理学、艺术、地理、历史、人文科学、法律等一百多个专业，而且多个专业的领域享誉世界。