历史兴亡周期律也叫王朝循环，《左传·庄公十一年》，里面有这样一句话，“其兴也勃焉，其亡也忽焉”，兴亡周期律其实就八个字，其兴也勃，其亡也忽。

具体指世界上任何一个国家的政权都会经历兴衰治乱，往复循环呈现出的周期性现象。极端的不公导致社会的崩溃，从而达到新的相对公平，周而复始。在历史上，只有中国才有王朝兴衰更替的周期律，朝代歌想必很多人都会背。夏商周秦西东汉，三国两晋南北朝，隋唐五代和十国，辽宋夏金元明清。这些朝代很多都无法摆脱三百年左右的时间，兴衰更替一次的命运，所以称为王朝兴衰更替周期律，或者周期率。前者指规律，后者指频率。从秦始皇统一六国到辛亥革命推翻清朝的两千一百多年间，许多王朝此亡彼兴，此兴彼亡，就像走马灯一样转换。总的印象是，王朝的兴亡似乎有一个循环的周期，这种历史的循环论早在西汉就出现了。司马迁在《史记》中说:“三王(夏商周)之道若循环。”其根据就是战国以来阴阳家传下来的所谓“五德终始说”。宇宙间有金木水火土五种元素，相生相克，把它附会到王朝命运的兴替上。