亚原子粒子在离散能态之间的转换称为量子跃迁，这是自然界中最基础的物理过程之一。

能使氢原子发生能级跃迁的有光子,也有实物粒子,比如电子。氢原子吸收光子时,若光子的能量大于其电离能,则可以吸收13.60 eV完成电离,剩余的以电子动能的形式存在;若光子能量小于其电离能,则只能选择性吸收能量等于能级差的光子;若是电子,氢原子可以从电子部分吸收等于能级差的能量以完成其跃迁需要,剩余的仍以电子动能的形式存在。