中国古代对区域地理的认识，始见于《尚书·禹贡》中对九州的认识。

《禹贡》按河流、山脉、海洋的自然分界把全国分为冀、兖、青、徐、扬、荆、豫、梁、雍九州。后世很多地理著作中都有九州之制，只是名称有所不同或范围有出入。《尔雅·释地》九州有幽、营州，而无青、梁州；《周礼·职方》九州有幽、并，而无徐、梁州；《吕氏春秋·有始览》九州有幽州，而无梁州。后世将《禹贡》《尔雅》《职方》的九州，合称为夏、商、周“三代九州”。后来九州泛指整个中国。